Магистрат тихого приграничного городка живёт размеренной жизнью, пока появление полковника Джолла не нарушает хрупкий порядок. Под предлогом угрозы от кочевых племён, именуемых варварами, жестокий полковник начинает кампанию устрашения: пытки, карательная экспедиция и переполненная тюрьма невинных людей. Магистрат становится немым свидетелем нарастающей жестокости империи, которую он обязан представлять, но его совесть всё громче протестует против бессмысленного насилия и страха