Мятежный дух Макмёрфи, симулировавший сумасшествие ради лёгкой жизни в психушке вместо тюрьмы, встряхивает унылое отделение. Он бросает вызов железной дисциплине медсестры Рэтчед, превращая лечение в игру и вселяя надежду в сломленных пациентов. Но его борьба за свободу против системы оборачивается трагической ценой, стирающей грань между бунтом и безумием.